获取遥感图像的目的在于提取和分析人类感兴趣的地物信息。目视判读是遥感信息提取的基础方法，也是目前最为准确和最常用的方法。即使作为发展趋势的计算机自动提取，仍需要以目视判读为基础和以目视判读为标准。
进行遥感图象目视判读时必须充分运用地物目标时空分布的规律性，如气候、植被、土壤等景观要素的纬度地带性、经度相关性、高度垂直带性、物候季节性等。要密切注意各类地物目标之间的相关规律，有些规律现象表现得比较稳定明确，如水平地带性、垂直带性等，有些现象则具有随机性、不确定性和模糊（或过渡）性，例如地震（带）的分布，土壤分布等受很多因素的影响。应充分利用各种解译标志，包括直接标志和间接标志，相互补充，彼此验证。只要坚持以遥感成像机理与专业知识、规律相结合的指导思想，通过实践，不断探索和总结，就能归纳出具有相对普遍性与稳定性的解译标志，并举一反三灵活应用这些解译标志进行正确的判读，
目视判读可分为航空图像判读和卫星图像判读。
一、航空像片目视判读
航空像片目视判读是凭借人眼观察或借助简单仪器对航片进行分析和量测，以获取所需要的地面各种信息的过程。
在航空像片上，不同地物有其不同的影像特征，这些特征是判断地物的依据，我们称作判读标志。判读标志是地物自身性质、形态等特征在像片上的反映。因而根据判读标志可以直接从像片上辨认出地物的属性及其空间分布等特征。
一般地，把影像形状、大小、色调与阴影作为常用的航片判读标志。
1、形状
任何地物都具有一定的几何形状。由于地物各部分反射光线的强弱不同，所以在像片上反映出相应的形状，依据影像的形状特征，就可以辨认出其相应的地物。
例如：居民地的房屋影像一般均表现为规则的方块形状，河流常呈弯曲的条带状，公路常呈笔直的线状且灰度浅亮，湖泊常呈不规则的封闭区间，等等。
2、大小
地物影像的（尺寸）大小，不仅能反映地物的一些数量特征，而且还能据此判断地物的性质。
例如单轨铁路和双轨铁路从形状上往往不易区分，但量算它们的宽度，则容易区分。
由于地形和像面倾斜影响，同一航片上，同样尺寸的地物，位于高处者影像尺寸大些；像面倾斜时，不同部位的地物大小也不一样。
3、色调
色调在黑白航片上指影像的黑白深浅程度。它是地物对入射光线反射率高低的客观记录，像片上的色调从白到黑逐渐变化，一般可划分为7级：白、灰白、浅灰、灰、深灰、浅黑、黑。
例如：居民地的色调和周围山地或植被的色调、铁路和公路的色调与形状、河流深浅的色调，等等。
4、阴影
地物的阴影可分为本身阴影和投落阴影两部分。本身阴影（简称本影）是地物本身未被阳光直接照射到的阴暗部分的影像；投落阴影（简称落影）是在地物背光方向上地物投射到地面的阴影在像片上的构像。
在像片判读中，本影有助于获得地物的立体感；在利用落影长度判断地物高度时，应注意太阳高度角的变化，以及该地物所处的地形位置。
5、组合图案
当地物较小或像片比例尺较小时，像片上往往不易观察到单个地物的影像，但当这些细小的地物群体影像构成一种特殊纹理的组合图案时，根据图案花纹可以判断不同的群体。
例如：山坡上的植被覆盖密度情况、城市与农村的居民地集中图案，等等。
在运用判读标志进行判读时，也不能只根据一种标志下结论，而运用多种标志，反复观察对比，才能获得正确的判读结果。
二、卫星图像目视判读
目视判读是卫星图像应用的最基本方法。即使利用计算机进行自动处理时，诸如训练场地的确定、样本的选择以及自动分类决策的预估等，也都不同程度地需要目视判读作为基础。
判读航片的原则和方法，基本都适用于卫星图像判读。但卫星图像判读也具有自己的特点（更具宏观性、多波段性、时相动态好）。
下面分别介绍各种地物目标：
1、水体判读
基于水体的形状和光谱特征，水体一般的卫星图像上均能反映出直观而清晰的特征。因此在卫星图像判读中，往往先进行水体判读并进行单要素成图，为水资源和水环境分析研究，以及其它专业的判读提供基础。
水体在可见光波段一般呈蓝色或深蓝色，在近红外图像上，一般呈浅黑色或黑色。湖泊、水库、池塘的区别，要结合水体的形状、大小、位置等因素。
2、山地、丘陵、盆地的判读
山地和丘陵由于地形起伏，形成阴坡和阳坡，产生色调的深浅变化，特别是逆光下，可观察到地形的高低起伏，较明显的山脊线和谷坡以及山体分布的轮廓。
盆地是被山体或高原包围，中间相对平坦的地区，色调较均一，一定规模的盆地，反差较好时，轮廓较为分明。
3、植被判读
卫星图像上植被往往不是以个体形态出现，而是以群体的分布范围展现。由于植被类型、疏密程度和生长状况不同，图像上往往形成色调差异。
在可见光范围内，植物中的各种色素是影响光谱成像的主要因素。在近红外波段可分为两部分，0.76-1.3um植物叶子很少吸收辐射能量，植物叶子的组织结构起重要作用，在1.4、1.9、2.73um处为水的吸收带，此区间内植物叶片水分含量是主要因素。
4、城镇判读
城镇是区域的政治、经济和文化的中心。卫星图像能迅速、宏观和动态的提供城镇各种变化的信息，为城镇规划和建设服务。
目前卫星图像判读偏重于对大、中城市的判读，而对一些小城镇一般只做定位判读，确定城市发展轮廓和规模。
和自然区域相比，城镇建筑材料较为特殊，反射率较高。标准假彩色图像上呈灰白色，且建筑物越新，色调越浅。建筑物形状、纹理等都有较强的规律性。
