通常我们把卫星观测数据换算为真实辐射量的过程称之为辐射定标。简单来说，相当于给卫星观测这杆“秤”加上准星。如果没有准星，就无法进行定量遥感应用。如同尺子上有度量标准、秤有计量标准一样，卫星观测需要有个精确的数据标准。为了让卫星观测到的数据更加真实地反映实际物理量，需要对卫星观测的数据进行定标。
对遥感信号进行辐射定标，是给出遥感信息在不同波段内的电磁波对应地表物质的定量物理量，例如，可见—近红外—短波红外波段内的地表反射率、热红外波段内地表的辐射温度和真实温度、微波波段内地表物体的亮度温度和发射率及物体的后向散射系数等的定量数值。要得到这些物理量必须进行遥感器辐射定标，也只有在这些定量物理量的基础上，才能通过实验或物理模型将遥感信息与地学参量联系起来，定量地反演或推算某些地学或生物学的参量，例如，植被的生物量、叶面积指数、农田蒸散量、森林蓄积量、土地利用面积、积雪厚度、海洋上的风速和风向、海面温度、海洋叶绿素含量、水体泥沙含量，等等，实现遥感的定量化应用。
